Dans la mythologie égyptienne, Apophis (souvent appelé Apep) n'est pas un dieu à vénérer, mais plutôt une incarnation des forces du mal et du chaos. Son histoire est celle d'un adversaire éternel du dieu soleil Râ, et il représente la menace constante qui pèse sur l'ordre et l'existence même de l'univers.
Incarnation du chaos (Isfet) : Apophis est la personnification d'Isfet, le principe du chaos et du désordre, l'opposé de Maât, le principe d'ordre, de justice et de vérité. Il existait avant la création et nageait dans les eaux primordiales du Noun.
Ennemi de Râ : Son rôle principal est d'attaquer chaque nuit la barque solaire de Râ alors qu'elle traverse le monde souterrain (la Douat). Il cherche à l'avaler pour empêcher le soleil de se lever le matin, replongeant ainsi le monde dans l'obscurité et le néant.
Représentation : Apophis est presque toujours représenté comme un serpent colossal, parfois avec les traits d'un dragon ou d'un crocodile. Dans les tombes, il est souvent dépeint ligoté, transpercé de poignards ou décapité, symbolisant sa défaite cyclique.
Le cycle du jour et de la nuit : Chaque lever de soleil est la preuve que Râ a une fois de plus vaincu Apophis. Les Égyptiens pensaient que les éclipses solaires, les tempêtes et les tremblements de terre étaient les signes qu'Apophis avait momentanément pris le dessus, mais qu'il serait finalement vaincu.
Les alliés de Râ : Sur la barque solaire, plusieurs divinités aident Râ à repousser l'attaque d'Apophis. Seth, le dieu du désert et du chaos (paradoxalement, il est ici un défenseur de l'ordre), est souvent représenté en train de percer Apophis avec sa lance. Le dieu serpent Mehen et la déesse Bastet, sous sa forme féline, sont aussi des protecteurs de la barque solaire.
Les rituels pour conjurer le mal : Les anciens Égyptiens n'avaient pas de culte dédié à Apophis, mais ils pratiquaient des rituels pour le repousser. Ils récitaient des formules magiques pour l'affaiblir, et il était courant de fabriquer des figurines de serpent en argile à son effigie, de les lacérer puis de les brûler, symbolisant sa destruction.
L'existence d'Apophis est nécessaire : Apophis ne peut jamais être complètement détruit. Il est un élément essentiel du cycle cosmique, car il représente l'équilibre constant entre l'ordre et le chaos. Sa défaite assure la continuité de l'existence, mais sa présence perpétuelle rappelle sa fragilité.
Le "non-être" : Le concept du néant, de la non-existence, était l'une des peurs les plus profondes des Égyptiens, qui cherchaient à préserver leur identité et leurs réalisations pour l'éternité. Apophis incarnait cette peur.
Nom moderne : C'est en référence à ce dieu du chaos que l'astéroïde 99942 a été baptisé Apophis, en raison de son approche potentiellement dangereuse de la Terre.
