Le mythe de Cerbère (ou Kérberos, en grec ancien) est l'un des plus anciens et des plus durables de la mythologie grecque. Ce chien monstrueux, gardien des Enfers, a fasciné les auteurs et les artistes pendant des millénaires.
Cerbère est une créature chthonienne, c'est-à-dire une divinité des profondeurs de la terre. Il est le fils de deux monstres primordiaux, Typhon (le père de tous les monstres, un géant à cent têtes de serpents) et Échidna (une créature mi-femme, mi-serpent). Il est également le frère d'autres monstres célèbres, comme l'Hydre de Lerne, la Chimère, le Sphinx et Orthos, un autre chien bicéphale.
La description de Cerbère a varié selon les auteurs antiques :
Hésiode, dans sa Théogonie, le décrit avec un nombre de têtes impressionnant, allant jusqu'à cinquante ou cent.
La plupart des représentations classiques le montrent avec trois têtes de chien, une queue de serpent ou de dragon et des serpents qui lui poussent sur le dos ou en guise de crinière.
La fonction principale de Cerbère est de garder l'entrée des Enfers, le royaume d'Hadès. Sa mission est double :
Empêcher les âmes des défunts de s'échapper et de revenir dans le monde des vivants.
Ce rôle est d'une importance capitale dans la cosmologie grecque, car il maintient la séparation stricte entre les deux mondes. Les âmes des morts, pour traverser la porte, devaient le plus souvent apaiser Cerbère en lui offrant un gâteau au miel (une pratique souvent associée aux rites funéraires de l'Antiquité).
Malgré sa réputation de gardien inflexible, plusieurs héros mythologiques sont parvenus à déjouer sa vigilance ou à le vaincre, soit par la ruse, soit par la force :
Héraclès (Hercule) :
Le plus célèbre épisode impliquant Cerbère est le douzième et dernier de ses travaux. Le héros a pour mission de capturer Cerbère et de le ramener à la surface sans utiliser d'armes. Après une lutte acharnée, il parvient à l'étrangler à mains nues jusqu'à ce que le monstre se soumette. La bave du monstre, tombant au sol durant ce combat, aurait donné naissance à la plante toxique de l'aconit. Héraclès le présente ensuite au roi Eurysthée, qui, terrifié, lui ordonne de le ramener immédiatement aux Enfers.
Orphée :
Ce musicien et poète légendaire, désespéré par la mort de sa femme Eurydice, descend aux Enfers pour la ramener. Pour passer Cerbère, il ne combat pas, mais utilise son talent le plus grand : il charme le monstre avec sa lyre, l'endormant grâce à sa musique mélodieuse.
Énée :
Dans l'Énéide de Virgile, le héros troyen Énée, accompagné de la Sibylle de Cumes, endort Cerbère en lui jetant un gâteau au miel imprégné d'une herbe soporifique.
La figure de Cerbère a perduré et a été réinterprétée dans de nombreuses œuvres contemporaines :
Dans la littérature : Dante Alighieri le place dans le troisième cercle de l'Enfer dans la Divine Comédie. Plus récemment, il apparaît dans des romans de fantasy, comme dans le premier tome de la saga Harry Potter, où il est un chien à trois têtes nommé Touffu.
Au cinéma et dans les jeux vidéo : Cerbère est un ennemi récurrent dans les jeux vidéo (God of War, Final Fantasy) et une figure dans les films d'animation (Hercule de Disney). Il est souvent représenté comme un animal de compagnie féroce et loyal du seigneur des Enfers.
Aujourd'hui, le nom de "Cerbère" est entré dans le langage courant pour désigner un gardien ou un portier intraitable.
