Le Léviathan est une créature mythique et une figure emblématique qui a traversé les âges, des textes religieux antiques aux œuvres de la culture populaire moderne. Il est l'incarnation d'une force primordiale et chaotique, un monstre marin colossal.
Le Léviathan apparaît pour la première fois dans des textes très anciens, notamment dans la mythologie cananéenne, où il est appelé Lotan. C'est un serpent de mer à sept têtes, une figure du chaos primordial combattue par le dieu de l'orage Baal.
Son histoire est cependant beaucoup plus célèbre dans la Bible hébraïque (l'Ancien Testament). Dans des livres comme ceux de Job, des Psaumes et d'Isaïe, le Léviathan est décrit comme une bête marine gigantesque et indestructible, souvent associée au crocodile ou à la baleine.
C'est la description la plus détaillée. Dieu présente le Léviathan comme une créature d'une puissance invincible, dotée d'écailles et d'une force terrifiante que seul le Créateur peut maîtriser. Il est une démonstration de la puissance divine, une créature que l'homme ne peut ni capturer ni soumettre.
On y mentionne le Léviathan comme une créature tuée et donnée en nourriture aux habitants du désert, suggérant que son histoire a une dimension eschatologique ou qu'il a été vaincu par Dieu.
Il est prophétisé que le Léviathan, "le serpent fuyard", sera tué par Dieu lors des Derniers Jours, symbolisant la victoire finale du divin sur les forces du mal et du chaos.
Dans ces textes, le Léviathan est à la fois une force de la nature, une créature physique et une métaphore du chaos primordial, du mal et des ennemis d'Israël.
Au Moyen Âge, la figure du Léviathan est souvent christianisée. On l'associe au diable et à l'un des démons de l'Enfer. Il représente la porte des Enfers, une gueule béante par laquelle les âmes des damnés sont englouties. Cette interprétation est fréquente dans l'art religieux, où la gueule du Léviathan est une image puissante de la damnation.
Cette créature est également une figure de l'orgueil et de l'envie, des péchés capitaux qui condamnent l'âme.
Au XVIIe siècle, le philosophe anglais Thomas Hobbes donne au Léviathan une signification politique dans son œuvre majeure, publiée en 1651.
Pour Hobbes, le Léviathan est une métaphore de l'État ou du Commonwealth. Il le décrit comme une entité artificielle mais monstrueusement puissante, créée par les hommes pour échapper à "l'état de nature", où règne la guerre de tous contre tous. Cet État souverain, ce Léviathan, détient le pouvoir absolu pour maintenir la paix et l'ordre, et il est nécessaire, même s'il peut sembler effrayant, pour protéger la société du chaos.
Aujourd'hui, le mythe du Léviathan continue d'inspirer les artistes et les auteurs. Il est devenu un archétype du monstre marin géant, souvent synonyme de destruction massive.
